中國的全國碳市場采取循序漸進的方法，初期只覆蓋
電力行業，之后預計將逐漸擴展到其他行業。它一開始采用基于強度的排放限額（即總量），這意味著對排放量沒有硬性限制。另外，初期排放配額是按照基準免費發放的。在該機制下，燃氣電廠的配額缺口不用購買，因此不會面臨額外成本，而燃煤電廠的配額清繳義務最高為其獲得的免費配額加20%的經核查排放量。總的排放限額（總量）是自下而上產生的，即所有納入碳市場的重點排放單位的配額加總即為全國總量。這是一個基于強度的總量（而非絕對總量），將根據重點排放單位在基準年的生產水平輔以各履約年核定的生產水平進行多退少補之后而形成配額的核定值，因此配額會根據實際生產水平而變化。配額發放機制對于一些以低于正常發電能力運行的機組更加慷慨，初期對于不履約行為的處罰水平也較低。未來，中國的碳市場勢必需要變得更加嚴格，以適應碳達峰和碳中和的目標。
