清潔發展機制是《京都議定書》中規定的溫室氣體減排的三種靈活機制之一。CDM允許附件1締約方與非附件1締約方聯合開展二氧化碳（下稱“CO2”）等溫室氣體減排項目。這些項目產生的減排數額可以被附件1締約方作為履行他們所承諾的限排或減排量。對發達國家而言，CDM提供了一種靈活的履約機制；而對于發展中國家來說，通過CDM項目可以獲得部分資金援助和先進技術，有利于發展中國家最終實現《聯合國氣候變化框架協議》的目標。其他兩種溫室氣體減排靈活機制分別是“聯合履約機制（JI）”和“排放交易機制（ET）”，因其主要涉及發達國家間的合作，和中國企業沒有直接聯系。

《京都議定書》第12條規定CDM適用于發達國家和發展中國家之間的減排項目或者吸收CO2的造林項目。CDM下獲得的減排單位是“可核證的排放削減量” （CERs，CertifiedEmissionReduc－tions）。據報道，發達國家為完成其在《京都議定書》下的承諾，在2008~2012年的5年時間里，每年將需要通過CDM項目購買約2億~4億噸CO2當量的溫室氣體。這將需要開展大量的CDM項目才能夠滿足需要。世界銀行的研究表明，中國將可以提供世界清潔發展機制所需項目的一半以上，約合1億-2億噸CO2當量的溫室氣體。這也將給中國帶來巨大的經濟收益。